歷史上大部分時期，我國北方地區社會經濟繁榮程度都超過南方地區，其最大的原因就是南方很多地方被認為是“瘴癘之地”，不適合人類居住和生產生活。
瘴氣是山林惡濁之氣，發于春末，斂于秋末。各路的瘴氣都是清明節后發生，霜降節后收藏，獨有自越南南部以南以西的瘴氣卻不如此，可以說四時都有。四時不絕，尤其以冬天、春天為最厲害，與別處不同。
多瘴的地方，多是純石疊成的山嶺，一無樹木，雨淋日炙，濕熱重蒸，加以毒蛇、毒物的痰涎、矢糞，灑布其間，所以那河流溪水不是綠的，就是紅的，或是腥穢逼人的，這種都是釀成瘴氣之原因。
瘴氣有兩種，一種是有形的，一種是無形的。有形的瘴如云霞，如濃霧。無形的瘴或腥風四射，或異香襲人，實則都是瘴氣。
還有一種，初起的時候，但見叢林灌林之內燦燦然作金光，忽而從半空墜下來，小如彈丸漸漸飄散，大如車輪忽然進裂，非虹非霞，五色遍野，香氣逼人。人受著這股氣味，立刻就病，叫作瘴母，是最可怕的。
有些地方瘴氣氤氳，清早起來，咫尺之間人不相見，一定要到日中光景，霧散日來，方才能辨別物件，山中尤其厲害。所以居民曉起行路，必須飽食;或飲幾杯酒，方可以抵抗瘴氣，否則觸著之后，一定生病。夏天甚熱，揮汗如雨，但是居民終不敢解開衣裳，當風取涼，夜間就臥，必定密閉門戶，這些都是為防有瘴氣侵入的原故。
兩千年來，史書中所謂的“瘴氣之地”，其實涉及到的地域范圍很廣，并且也在不斷變遷。
戰國西漢時期的瘴病分布北界可能在秦嶺淮河一線，而長江流域為重病區。隋唐五代時期中國瘴病廣泛分布于大巴山及長江以南，邛崍山、大雪山和橫斷山脈以東的廣大地域。
清代以后,中國的瘴病分布范圍繼續縮小，而且縮小速度很快。主要在云南省境內流行，其它地區只有局部地方流行。現如今，隨著人口增加，山區尤其是瘴氣區開發速度加快，云南生態及社會環境發生了根本變化，瘴氣逐漸消失。
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