時諸將皆受魏官號，惇獨漢官，乃上疏自陳不當不臣之禮。太祖曰：“吾聞太上師臣，其次友臣。夫臣者，貴德之人也，區區之魏，而臣足以屈君乎?”惇固請，乃拜為前將軍。
——《魏書》
東漢末年，出來混的英雄們大多本著下面兩種理念之一：一派是想恢復漢室，對大漢有著不同尋常的感情，可稱之為理想主義者，劉備一方這樣的人居多，如劉備自己，還有關羽、諸葛亮都是大漢的衛道士孫權陣營中的周瑜，曹操陣營中的荀彧也是這樣的;然而也有一些是前衛的現實主義者，他們早就對漢室沒有什么感情，例如典韋、張遼，這些出身下層的人，對漢朝無愛，他們佩服的是曹操的新政，崇拜的是曹操的才能，他們覺得，沒有了曹操，漢朝早亡掉了。然而，他們并不敢公然說出要反漢。在這種環境下，第一個公然說出想要魏國官號，以當大漢的官為恥辱的就是夏侯惇。他這番說話如果被口稱“吾身為漢將，豈降汝吳狗?”傅彤等這種忠于大漢的人聽到，真是會被氣得吐血。
當時，曹操已經稱魏王，可以自己建諸侯國，擁有自己的官僚。理論上漢官當然高于魏官，但實際上漢官只是虛設(像楊修的父親——楊彪，被殺之前的孔融等等)，魏官才操有實權。因此朝廷的官員正在換血，一批批原來由漢朝授予職位的官僚逐漸取得魏國官職，像華歆和王朗等。而曹操出于尊重，或許也出于政治需要，卻沒有安排夏侯惇，他還是擔任漢朝的伏波將軍。這對于夏侯惇來說卻是恥辱，生性剛烈的他無論如何也忍不住了，便向曹操提出請求。曹操的答復明顯是按照那種忠心大漢的人的思路來寫的，說什么“區區之魏，足以屈君?”意思是讓你當漢官，才是表彰你、尊重你的意思，這些說辭雖說言不由衷，但卻在面子上很過得去。夏侯惇當然不放棄了，向曹操“固請”，曹操終于答應了他的要求，封他為魏國的前將軍，官位和劉備當時封給關羽的官號相同，可見夏侯惇的地位無疑就是魏國諸將中的第一。
效忠主子，一同見鬼
惇至殿門前，忽見伏皇后、董貴人、二皇子、伏完、董承等，立在陰云之中。惇大驚昏倒，左右扶出，自此得病。
——《三國演義》第七十八回
曹操是《三國演義》中的最大反派,反派臨終，古代小說自然要添加一些鬼神之說。曹操生前殺人無數，死前自然要被羅貫中安排讓鬼魂索命。羅貫中向來只誅元兇，其余不問，就連“破壁生將母后收”的小人華歆，都能幸免。但對夏侯惇，恐怕羅貫中也認為他是魏國第一將，地位崇高，史上死亡時間也都非常巧合，于是便安排他和曹操一同見鬼了。
對于曹操的死，反映最大的應該就是夏侯惇和許褚。許褚是傷心到嘔血(詳見許褚篇)，而夏侯惇則用自己的生命證明，在曹操去世后不到半年，他也撒手人寰了。
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